Por Michael McEnaney
El crecimiento que comenzó hace unos años en el mercado de sublimación de tinta continúa en alza, a medida que más proveedores de servicios de impresión (PSP, por sus siglas en inglés) descubren que el proceso ha evolucionado para bien en los últimos tiempos. La expansión del mercado sigue extendiéndose más allá del estampado de textiles, hacia muchos otros productos receptores.
Justo lo que quiere oír si está considerando adentrarse en lo que parece ser una puerta abierta hacia ganancias, pero deberá hacer una investigación antes de dar el paso. Aquellas personas que conocen bien este mercado le dirán que el proceso puede ser complicado, caro, y que requiere un examen a fondo de su base de clientes, así como del espacio físico de su tienda.
A esto se le añade el simple hecho de que puede tomar algún tiempo acostumbrarse a las prensas de sublimación de tinta, independientemente del nivel de la experiencia de su personal in situ. Eso no significa que el camino hacia el umbral está sembrado de dificultades. Los más listos sacan gran provecho, descubriendo nuevos potenciales de ganancias en un mercado que aún está en crecimiento.
Pensando en tintas
Algo de información sobre los antecedentes de las tintas por sublimación y el proceso de adhesión será ventajoso para quienes no lo conozcan. He aquí un desglose de la diferencia entre tintas reactivas, ácidas, de pigmento, por sublimación y dispersas.
Los colorantes reactivos y ácidos son solubles en agua. “La tinta reactiva contiene colorantes solubles en agua que crean enlaces covalentes con celulosa cuando se calienta en condiciones alcalinas. Antes de su fijación, la tinta se imprime en tela precalentada”, explica Bob Keller, GM, Marabu Norteamérica.
De igual forma, las tintas ácidas requieren un tejido previamente tratado para una adhesión correcta. Los colorantes que componen las tintas ácidas crean enlaces iónicos o electrostáticos en textiles que contienen aminos como seda, lana y nilón, añade Keller. Los tejidos con tintas reactivas y ácidas deben lavarse antes de la transferencia para eliminar cualquier sustancia residual.
Las tintas reactivas y ácidas tienen que fijarse en los textiles con un procedimiento al vapor posterior al procesamiento, para adherirlas de forma permanente, en especial en el caso de telas elastizadas para vestuario, como la Lycra y el Spandex. Las sedas y los nilones usan el vapor en tintas a base de ácidos para producir una alta saturación del color en tonos brillantes y fuertes en estos tejidos específicos”, comenta Paul McGovern, gerente de ventas regionales, centro de tecnología de Dallas de Mimaki USA, Inc.
Las tintas de sublimación son pigmentos. “Las partículas sólidas de pigmentos pasan por una fase de cambio de sólido a gas cuando se calientan hasta su punto de sublimación. Cuando se encuentra en estado gaseoso, el colorante penetra la estructura molecular de materiales polímeros (ej. poliéster) para formar un enlace físico mientras el material vuelve a la temperatura ambiente”, indica Keller. A diferencia de los colorantes reactivos y ácidos, la tinta de sublimación no requiere un tratamiento previo, ni un procesamiento posterior.
El colorante disperso es similar al de sublimación en que ambos son insolubles en agua. “Los colorantes dispersos son una categoría de tintes que se disuelven en poliéster y algunas otras fibras sintéticas bajo la influencia del calor”, prosigue Christophe Bulliard, director comercial de Sensient Imaging Technologies.
Otra diferencia entre los tintes dispersos y los de sublimación es la cantidad de energía empleada para pasar de un estado de la materia a otro. Keller señala que los colorantes dispersos requieren más inversión de energía para cambiar la fase de los pigmentos de sólido a gas. El nivel elevado de energía permite el uso de tecnología de tintas dispersas en mercados de alta resistencia a la luz, como el mercado de la industria automovilística.
Aunque presenta nuevas oportunidades de aplicación, el requerimiento de más energía de la tinta dispersa, que también se traduce en más tiempo en un vaporizador o prensa de calor, es una desventaja con respecto a la tinta para sublimación, según Bulliard. “Además de requerir menos energía, las tintas de sublimación ofrecen mayor intensidad de color y pueden ser empleadas en cuatro, en vez de ocho colores, haciendo así el proceso de impresión más rápido y económico,” añade.
Viva la sublime diferencia
Existen diferencias importantes en la sublimación de tintas digital, respecto a las serigrafías tradicionales. Para empezar, la digital no requiere la preparación de una pantalla, placa o cilindro antes de imprimir, lo cual reduce el tiempo perdido en el preprocesamiento.
Catalina Frank, gerente de producto de Epson, señala las ventajas de este flujo de trabajo. “Elimina todos los equipos de serigrafía y los químicos. También reduce muchísimo el espacio requerido y simplifica el proceso de producción”.
“Cuando se emplea un proceso tradicional de serigrafía, debe crearse una pantalla por separado para cada color en el gráfico. En el caso digital, los cuatro colores del proceso (y los colores ocasionales que se usan puntualmente) se imprimen al unísono, empleando métodos de medio tono para llevar la imagen del espacio de color RGB al de la producción, CMYK”, concluye Keller.
La facilidad en cuanto al tamaño es además un valor agregado. Los gráficos se alteran más fácilmente y se pueden ajustar al tamaño de la prenda. Bulliard sugiere imaginar un diseño con una flor relativamente grande. “Con la impresión tradicional, la flor parecerá pequeña en una prenda más grande, y muy grande en una prenda pequeña. La impresión digital permite el ajuste de la proporción del diseño según el tamaño, sin preparar una nueva máscara”.
“La serigrafía es la mejor solución para impresiones a gran escala, ¿pero qué hacer si tiene un trabajo pequeño y no quiere pasar por la configuración y el gasto de producción? Es en estos casos cuando la impresión digital será la mejor solución y mayor rentabilidad sin gastar materiales y evitando horas perdidas en la preparación”, explica Kineret Muller, gerente de mercadeo y relaciones públicas de Bordeaux Digital.
Bienvenida la variedad
Trevco Sportswear, ubicada en Detroit, MI, se expandió hacia el espacio de sublimación de tintas en agosto del año pasado. Ahora, como parte de su negocio, tiene derechos de propiedades y vende productos a detallistas nacionales. La sucursal de Detroit ha crecido para incluir a siete artistas, y crea miles de diseños anualmente.
Respecto a la sublimación de tinta, Trevco contrata trabajos de sublimación para cuentas de terceros. Esto incluye camisetas, algunos tejidos planos como mantas, cobijas de lana, fundas de almohadas y toallas.
Sublimación de tinta significa más variedad. “La sublimación nos permite aumentar los parámetros del diseño para que podamos cubrir toda la prenda, si queremos, hasta las mangas o la parte trasera de una camisa”, explica Jim George, Director Ejecutivo de Trevco.
“La prensa que compramos cuenta con calor superior e inferior, lo cual nos permite sublimar ambos lados de una camiseta al mismo tiempo. Muchos –o hasta la mayoría- de los diseños que creamos se realizan en ambos lados, pero debido a que estos son más costosos, los clientes tienen la opción de comprar las camisetas con el diseño exclusivamente en la parte delantera o solo en la parte trasera”, añade.
Tal vez la parte más importante en la sublimación de tinta y una clave para todo el proceso son los tintes. “La vivacidad y una excelente resolución es lo que buscamos en nuestro producto final”, refiere George. Trevco utiliza tintas PyroJET de Gans Ink and Supply Co. y ha tenido excelentes resultados.
La empresa eligió tintas de sublimación ante la impresión digital directa en parte debido a las opciones de tejidos. “La impresión directa solo funciona en prendas de algodón al 100%. La sublimación funciona en poliéster 100% o mezclas de poliéster y algodón. Gracias a investigaciones, encontramos que el uso de tejidos mixtos se prefiere respecto del poliéster 100%”, revela.
La ventaja de la sublimación de tinta
La sublimación de tinta tiene muchas ventajas para los PSP. Como pudo comprobar Trevco, esta continúa ofreciendo más que simplemente camisetas, creando productos como textiles planos que convierte en mantas o fundas y vende al por mayor a otras tiendas de sublimación de tinta.
“Existe una enorme gama de productos y servicios que pueden ofrecerse en este espacio hoy en día”, sugiere Frank. “Las aplicaciones incluyen cosas como carteles, banderas, vestuario deportivo, productos promocionales, decoración interior, mobiliarios e incluso muchos sustratos duros”.
Bill Emery, fundador de Billy the Printer en Levittown, NY y actualmente fungiendo como consultor para PSP en el área de Long Island, explica que el equipo de sublimación de tinta de hoy en general permite “sondear el mercado a un costo de entrada razonable. Los usuarios pueden comenzar con una pequeña impresora, ya que las ofertas se prestan para una gran variedad de aplicaciones, tamaños y costos de entrada”.
En cuanto a elegir un set de tintas entre varios proveedores, Keller dice que cian, amarillo y magenta son los estándares. Sin embargo, advierte que el negro puede ser distinto. “Dado que el negro es el resultado de la combinación de varias tintas, hay un número infinito de posibles combinaciones. Algunos suministradores ofrecen cinco o más tintas distintas de negro en dependencia de la preferencia del cliente”.
Abriendo camino
Este espacio continúa viendo un creciente abanico de nuevas e innovadoras combinaciones de medios, tintas, equipos y software que siguen llevando el proceso de impresión a nuevas cotas.
La sublimación de tinta se está convirtiendo en un proceso más versátil y menos costoso, en comparación con métodos de impresión directa y serigrafía. Con los avances de la tecnología, emergerán nuevos mercados.
Julio/July 2014, Digital Output Español
