Por Lisa Guerriero
Las telas presentan una gran oportunidad para proveedores de servicios de impresión. Los gráficos sobre textiles están por doquier, desde exhibidores en tiendas hasta pasarelas de moda. Como respuesta a la demanda del mercado, los fabricantes de tintas desarrollan y adaptan productos para el mundo de la impresión textil digital.
La sublimación o sublimación de tinta (“dye-subâ€) sigue siendo uno de los métodos más populares de impresión de textiles. Existen dos tipos de impresión por sublimación: transferencia y directa. Con sublimación por transferencia, el gráfico se imprime sobre un papel especial y luego se transfiere a la tela con una prensa de calor. Con el método directo, la prensa o plancha de calor sublima el gráfico directamente en el sustrato final.
La sublimación de tinta utiliza colorantes dispersos. Por definición, la sublimación es una transición de la fase de sólidos en gas y no pasa por una fase de lÃquido. La dispersión es un proceso desgasificante en el cual los colores se fijan sobre el sustrato.
La tela también se imprime mediante un proceso de fijación. Tintas de ácidos, pigmentos y reactivas requieren calor o vapor para fijar la imagen a las fibras del tejido.
La optimización de tintas de dispersión, ácidas, pigmentos y reactivas permiten que la impresión digital sobre textiles penetre nuevos mercados. Las aplicaciones tradicionalmente asociadas a otros sustratos y métodos de impresión (incluyendo pancartas, decoración interior y reproducciones de arte) ahora pueden realizarse con sublimación y fijación de tintas.
Colorantes dispersos para sublimación
En la sublimación de tinta, ya sea por el método directo o por transferencia, se utilizan colorantes dispersos y se imprime sobre poliéster. Los vendedores afirman que las optimizaciones de producto han permitido que la sublimación de tinta se emplee en más aplicaciones que nunca antes, impulsando un crecimiento considerable de este segmento.
Tommy Martin, gerente del grupo de desarrollo de negocio textil y ropa de Mimaki USA, Inc. confirma que los colorantes dispersos están en auge porque los fabricantes han adaptado sus productos a avances en cuanto a tecnologÃa de textiles de alto rendimiento. “La evolución de estas telas está ocasionando un cambio en los colores, el rendimiento de la tinta y el equipo, resultando en una producción de mayor calidad y mayores velocidades del equipoâ€, explica.
Avances en la gama de color y durabilidad juegan un papel en la prevalencia de la sublimación de tinta.
“Los fabricantes están añadiendo más colores, tales como negro verdadero, gris, verde, naranja y neón, para expandir la gama y satisfacer a estándares en crecimientoâ€, avisa Edmond Fung, director de Gunsjet por Digitex Printing Technologies Co., Ltd.
Una mejor suspensión del colorante ayuda a su rendimiento, explica Lily Hunter, gerente de producto de consumibles y textiles en Roland DGA Corporation. “Esta suspensión mejorada ayuda a prevenir asentamiento y separaci162n que pueden llevar a cambios en el color y cabezales de impresión tupidosâ€, añade.
Ya que los colorantes dispersos son ideales para la impresión sobre poliéster, se emplean en una serie de aplicaciones textiles como gráficos con bordes de silicona y ropa.
Además, los colorantes dispersos “ofrecen alto brillo y buena transparencia, la imagen es visible en ambos lados del medio impreso, lo cual es importante para banderas, pancartas y gráficos en ferias comercialesâ€, avisa Peter Saunders, director comercial del departamento digital de Sun Chemical Corporation.
Para carteles en materiales blandos, el poliéster es una alternativa viable y popular al vinilo, “las tintas de sublimación tanto cuando se imprimen por transferencia o el método directo, permiten este cambioâ€, explica Nufar Kiryati, marcom manager de Bordeaux Digital PrintInk Ltd.
La fijación de los colorantes dispersos presenta menos retos que otros tipos de conjuntos de tinta. El calor seco transforma la tinta de sólido a gas, penetrando en el textil y sublimando el colorante.
El proceso de sublimación requiere una configuración del calendario o la prensa de calor de aproximadamente 400 grados Fahrenheit, durante 30 a 90 segundos.
La presión también juega un papel en la sublimación de tinta, sugiere Jack Papaiacovou, director de tecnologÃa de Hilord Chemical Corporation.
Él recomienda entre 20 y 30 PSI para tintas tÃpicas de sublimación por transferencia y añade que “en dependencia del sustrato, el proceso puede requerir otro set de valores para temperatura, tiempo y presiónâ€.
Los colorantes dispersos permiten la impresión sobre otros sustratos además de la tela. Hoy en dÃa los fabricantes diseñan tintas que permitan a los proveedores de servicios de impresión utilizar sus equipos de sublimación para distintas aplicaciones.
“Están acostumbrados a imprimir en todo tipo de productos de regalos y productos de calidad con una superficie de poliéster con capaâ€, señala Fung.
Fijación de ácidos, pigmentos y reactivos
Los colorantes de ácido, pigmentos y reactivos se fijan al sustrato por medio del calor o vapor, a diferencia del proceso de sublimación de colorantes dispersos.
Colorantes ácidos
Una ventaja clave de los colorantes ácidos es la capacidad de imprimir directamente sobre textiles que es difÃcil o imposible de llevar a cabo con otros tipos de tinta. Los colorantes ácidos se emplean en poliamidas sintéticos como el nylon, tanto como en tejidos naturales como la seda y la lana.
“Con tintas ácidas sobre nylon y seda, los colores son brillantes y la Resistencia a la luz en general es mejor, por lo que el proceso es ideal para aplicaciones de banderas en exterioresâ€, comenta Martin.
Dado que los colorantes ácidos penetran textiles difÃciles, requieren un proceso de fijación más largo y complejo que la sublimación de tinta. Por esta razón se emplean en plantas y otros centros industriales.
Después de un tratamiento previo del textil, debe aplicarse vapor a unos 215 grados Fahrenheit con un vaporizador de producción. El proceso toma entre 20 y 45 minutos; la duración varÃa según la marca de la tinta y el tipo de vaporizador. Posteriormente se lava y seca el textil.
“El tiempo y el uso de agua es crucial†para colorantes ácidos, afirma Ken Hogrefe, mercadeo técnico de DuPont Digital Printing.
Pigmentos
Los pigmentos se imprimen y fijan directamente en el sustrato. Mientras que las tintas ácidas y reactivas requieren vapor, cuando se trata de pigmentos se emplea un horno o prensa de calor. El curado requiere entre 30 segundos y tres minutos, dependiendo del producto. La temperatura de curado es entre 325 y 375 grados Fahrenheit, y también depende del producto.
Los fabricantes siguen desarrollando conjuntos de colorantes de pigmento con rangos cada vez más amplios y una mejor capacidad de saturación. Estas tintas imitan o se aproximan la gama de tintas ácidas y reactivas, pero ofrecen un proceso de producción más fácil y mucho menos desperdicio.
Antiguamente, las partÃculas suspendidas en pigmentos tupÃan los cabezales de impresión, pero este inconveniente se solucionó con nuevos productos. “El pigmento se imprime en todas las fibras pero es una partÃcula muy grande; alcanzar el color máximo a una operación de alta velocidad es un avance reciente,†dice Marty Silveira, vicepresidente de ventas de DigiFab Systems, Inc.
La combinación de un mejor color y una mejor fijación, junto a una mejora en la resistencia a la luz, permite que los pigmentos compitan en nuevas áreas, en particular la industria de mobiliario doméstico.
“La mayor oportunidad del mercado de textiles para hogares (como la tapicerÃa, cortinas y decoración de paredes, y carteles con materiales suaves a base de algodón) principalmente realizado antiguamente con colorantes reactivos, ahora están migrando a nuevas tecnologÃas de pigmentos de emulsiónâ€, observa Craig Reid, vicepresidente, división digital de INX International Ink Co.
La durabilidad mejora. Los pigmentos históricamente carecÃan de Resistencia a lavados, un problema que los nuevos productos han resuelto. La resistencia a la fricción también ha sido optimizada. Estas cualidades son necesarias para que la tinta resista el uso y el desgaste de aplicaciones como mobiliario.
“Estas tintas ofrecen resistencia a la luz y durabilidad, un rendimiento excelente en cuanto al lavado, independientemente del tipo de tejidoâ€, indica Saunders.
La versatilidad es otro beneficio. Los fabricantes diseñan nuevas tintas para textiles tanto naturales como sintéticos, incluyendo algodón, lino y en algunos casos combinaciones algodón/poliéster y algodón/seda.
“Los pigmentos pueden usarse en una serie de textiles con Buena calidad de impresiónâ€, comenta Hogrefe.
Aunque se requiere un tratamiento previo para impresión sobre telas oscuras, las mejoras recientes permiten una “mayor compatibilidad con varios tipos de textiles tratados y no tratadosâ€, añade Hunter.
Reid señala que algunos vendedores ahora ofrecen fluidos para tratamientos previos en combinación con sus pigmentos.
Colorantes reactivos
Los colorantes reactivos se imprimen y fijan directamente sobre el sustrato. Aunque los pigmentos están expandiéndose hacia el algodón, las tintas reactivas siguen siendo populares. Ofrecen una amplia gama de color y flexibilidad que los pigmentos solo recientemente han comenzado a intentar igualar.
Los colorantes reactivos “ofrecen la ventaja de la mejor adhesión del quÃmico al tejido. Estas tintas son generalmente más comunes para colorantes brillantes con alto grado de luz y cuando se requiere una mayor Resistencia al lavadoâ€, explica Kiryati.
Además del algodón, los colorantes reactivos se emplean con otros textiles naturales como el lino y el rayón. Ya que satura el tejido, ofrece una suavidad táctil. La saturación también aporta durabilidad, Resistencia a la fricción y Resistencia a la luz. Por estas razones se emplea a menudo en aplicaciones donde las personas interactúan con el producto, como en el caso de productos para el hogar.
Tras un tratamiento previo y de la impresión, el vapor fija el colorante en el textil. El proceso de fijación es similar al de colorantes ácidos, pero más rápido. El tejido impreso requiere entre diez y 20 minutos (dependiendo del vaporizador) a unos 215 grados Fahrenheit. Después requiere lavado y secado.
La solución correcta
Para ilustrar el éxito de emparejar el proceso al sustrato, escuchamos los comentarios de los usuarios finales.
Photographic Works en Tucson, AZ adquirió la Roland Texart RT-640 a principios de este año para impresión por sublimación de tinta. La casa de servicios de impresión trabaja con reproducciones de arte sobre papel y lienzo, y deseaba ofrecer a sus clientes la opción de impresión sobre metal y madera.
“Era un momento ideal, porque Roland acababa de introducir al mercado la Texart RT-640. Su gama de colores y cómo aplica la tinta influyeron en nuestra decisiónâ€, recuerda Mary Findysz, fundadora y presidente de Photographic Works.
Las tintas dispersas Texart SBL3 de Roland (diseñada especialmente para usarse con la Texart RT-640) ofrecen una gama amplia. Después de varios meses de sublimación de tinta, Findysz y su equipo adoran los resultados. “Es una sensación distinta que con nuestras impresiones en papel. El aspecto del metal es increÃbleâ€, comenta. Añade que hay planes futuros de imprimir sobre telas y mosaico.
Suntex Printing, Inc., de Woodruff, SC, usa tintas con colorantes dispersos de Mimaki. A menudo imprime sobre poliéster como impresor contratado para las industrias hotelera, de salud y de venta al por menor. Estos entornos por lo general requieren lavado frecuente, y Suntex Printing usa colorantes dispersos para garantizar la resistencia al lavado.
“La mejor tinta para el poliéster es la sublimación, porque la tinta se impregna en las fibras durante el proceso de fijación por calorâ€, explica John Dill, presidente de Suntex Printing.
Dill afirma que los colorantes dispersos no ofrecen una resistencia a la luz ideal, pero funcionan para las producciones de Suntex (cortinas para interiores, para baños, ropa de cama y pancartas) ofreciendo durabilidad en interiores.
“La sublimación de tinta aún ofrece la mejor calidad de imagen en nuestra opiniónâ€, añade.
Facilitadores de textiles
A medida que la impresión digital sobre textil crece, las tintas para textiles evolucionan. Con la combinación correcta de tinta y tejido, los proveedores de servicios de impresión pueden competir en un segmento en auge.
Los colorantes dispersos pasan por un proceso de sublimación en el que se gasifican los colorantes y se fijan sobre el sustrato. Es una manera accesible de imprimir sobre poliéster. Los productos con sublimación de tinta ofrecen una mejor gama de color y longevidad.
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Las tintas ácidas, reactivas y los pigmentos se emplean en un proceso de fijación a calor o a vapor. Los colorantes ácidos son eficaces en textiles especiales como el nylon, la seda y la lana, que no se prestan para otros tipos de tinta. Las tintas de pigmento son compatibles con un amplio rango de sustratos que está en crecimiento, y los avances en formulaciones de tintas permiten una mayor durabilidad. Para algodones, los colorantes reactivos entregan una impresión flexible con resistencia a la fricción, al lavado y a la luz.
Aunque los cuatro tipos de tinta varÃan, todos emplean el proceso a calor que garantiza un buen rendimiento de la impresión para cada aplicación.
Julio/July 2015, Digital Output Español